Le conditionnement classique, aussi appelé conditionnement pavlovien ou répondant, est un type d’apprentissage où un stimulus neutre (qui n’évoque aucune réaction au départ) est associé à un stimulus inconditionnel (qui provoque une réponse naturelle) pour provoquer une réponse conditionnée. Cette méthode est différente du conditionnement opérant, car elle concerne des réactions involontaires plutôt que des comportements volontaires.

Proposé par Ivan Pavlov en 1903, le conditionnement pavlovien repose sur une association répétée entre un stimulus neutre (SN) et un stimulus inconditionnel (SI) pour déclencher une réponse conditionnée (RC). Par exemple, Pavlov a observé que ses chiens salivent (réponse inconditionnelle) à la vue de la nourriture (stimulus inconditionnel). En associant un stimulus neutre (comme un son ou un métronome) avec la nourriture, le chien a appris à saliver en réponse au son seul, même en l’absence de nourriture.

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Ce processus repose sur l’idée que les réflexes et émotions peuvent être modifiés par l’apprentissage. Un exemple en éducation canine est l’utilisation du clicker. Le son du clicker (stimulus neutre) est associé à une récompense (stimulus inconditionnel, comme une friandise). Après plusieurs répétitions, le chien commence à saliver ou à montrer une réponse conditionnée en entendant le clic, anticipant ainsi la récompense, même sans la voir.

Le réflexe conditionné de Pavlov montre que des comportements ou réactions apparemment automatiques peuvent être appris, comme le fait que ses chiens salivent dès qu’ils entendent un certain son, en anticipation de la nourriture. Ce phénomène d’association entre stimuli et réponses a été une avancée majeure dans la psychologie comportementale.

En conclusion, le conditionnement pavlovien permet de comprendre comment des comportements peuvent être appris par association, transformant des réactions naturelles en réponses conditionnées à des stimuli spécifiques.